上世纪70年代,人们开始了对中国大鲵人工养殖技术的探索。经过几十年的研究和实践,中国大鲵的养殖技术目前已经非常成功。为了增加野生种群,政府组织了频繁的放流活动。据不完全统计,放流数量达到105918尾。由于缺乏显著的外部性状差异,中国大鲵长期以来被认为是一个物种。
为了更好地保护中国大鲵,2008年来中国科学院昆明动物研究所车静、中国科学院副院长张亚平和加拿大安大略皇家博物馆教授Robert Murphy带领的团队便开始了对中国大鲵的研究。
经过近10年的考察和走访,与国内外多个科研单位和林业部门合作,在全国范围内收集到70个野生和1034个来自养殖场的中国大鲵样品(多为皮肤脱落和口腔刮取组织样品),进而对其野生和养殖种群遗传结构进行了深入研究。研究发现,中国大鲵并非单一物种,目前研究数据支持至少5个物种的划分。这5个物种(包括陕西种、四川种、广西种、贵州种、安徽种)分布地与水系分布紧密相关,大致对应黄河、长江、珠江、钱塘江等水系流域。